Le signe du Lion et le signe du Bélier

La basilique romane s’élève à l’emplacement d’une construction paléochrétienne édifiée autour de 400 sur le lieu présumé du martyre de saint Saturnin qui se déroula vers 250. La construction romane s’inscrit dans un contexte économique, politique et religieux particulièrement favorable. En effet, le XIe siècle constitue à Toulouse une période prospère durant laquelle le comte de Toulouse et l’évêque ont soutenu conjointement la réforme grégorienne. La reconstruction de Saint-Sernin fut entreprise pour accueillir la foule grandissante des pèlerins venus se recueillir auprès du tombeau de saint Saturnin.
Le chantier fut engagé probablement dans le troisième quart du XIe siècle mais la date exacte de son début reste inconnue. La construction commença par les parties orientales : les murs extérieurs du chevet, les chapelles du déambulatoire et le transept. Le chevet et les croisillons du transept furent probablement achevés lors de la consécration de l’édifice par Urbain II le 24 mai 1096. La construction se poursuivit ainsi, à partir de 1100, par l’élévation du pourtour de la nef et du massif occidental. Le style des chapiteaux des dernières travées de la nef indique que cette partie de l’édifice a été voûtée autour de 1250-1260. La construction est toutefois achevée bien plus tard : la tour sud de la façade occidentale connaît sa forme actuelle au XVIe siècle et la tour nord n’est complétée symétriquement qu’entre 1927 et 1929.