Meurtre de saint Thomas Beckett

Cette peinture appartient à un important décor mural réalisé vers 1450-1460, vraisemblablement commandité par Louis III de Scorailles, et découvert lors d'une campagne de sondages effectuée en 1970. Sur le mur est de la chapelle, le donateur, accompagné de son épouse Louise de Dienne et de trois de leurs enfants, est représenté en prière, au pied d'une Crucifixion, aujourd'hui fort lacunaire. Ce décor est complété, au registre inférieur, par un rare évocation des trois Thomas : saint Thomas Beckett, saint Thomas d'Aquin et l'apôtre Thomas touchant la plaie du Ressuscité. Seul le Meurtre de saint Thomas Beckett est reproduit au musée. Nommé chancelier d'Angleterre en 1155, Thomas Beckett devient archevêque de Cantorbéry en 1162; renonçant à sa charge royale, il adopte un mode de vie ascétique. Dès lors, il s'oppose très violemment au roi Henry II, dont il dénonce les écarts de conduite, et milite pour la liberté de l’Église face au pouvoir politique. Exilé en France en 1164, il séjourne à l'abbaye cistercienne de Pontigny et à Sens. De retour en Angleterre en 1170, Thomas Beckett est assassiné par quatre chevaliers dans la cathédrale de Cantorbéry, le 29 décembre 1170, sur ordre d'Henry II. Sa mort connaît un grand retentissement dans toute l'Europe; le pape Alexandre III le canonise le 21 février 1173. Le culte de saint Thomas Beckett se répand rapidement dans la chrétienté. Popularisé au XIIIe siècle par la Légende dorée de Jacques de Voragine (vers 1260), il est encore très honoré à la fin du XVe siècle. Henry VIII le "décanonise", fait jeter ses cendres dans la Tamise et, en 1538, ordonne la destruction de toutes les images du saint. Le meurtre de saint Thomas Beckett dans la cathédrale de Cantorbéry est fréquemment représenté, popularisé et diffusé par les sceaux et enseignes de pèlerinage de Cantorbéry, ainsi que par les émaux limousins qui se répandent dans toute l'Europe du XIIIe siècle. La composition de Saint-Flour correspond à l'iconographie traditionnelle : les assaillants, ici au nombre de trois, abattent leurs armes sur l'évêque Thomas qui célèbre la messe; l'un d'eux lui fend le crâne de son épée. A droite de la composition, on aperçoit la chaire peinte en trompe-l’œil qui devait abriter une statue de saint Thomas d'Aquin et de l'autre côté de laquelle se trouve la peinture murale figurant l'apôtre Thomas touchant la plaie du Ressuscité. BM